為什麼越抓越癢？ 「幸福激素」讓你停不下來！

為什麼越抓越癢？
「幸福激素」讓你停不下來！

撰文／阿法諾（Andrea Alfano）
翻譯／林雅玲

抓身體一處的癢其實會演變成多處發癢。用指甲刮皮膚會帶來舒緩，但僅是短暫的暢快；會說短暫，是因為抓癢往往會引發另一回合的發癢。最新研究指出，這個惡性循環背後的罪魁禍首，竟然是有「幸福激素」之稱的血清張力素（serotonin）。

2009年，美國聖路易華盛頓大學發癢研究中心的陳宙峰（Zhou-Feng Chen）和同事在小鼠身上找到專一性癢神經元，在此之前，科學家一直以為癢只是一種溫和型式的痛。雖然癢和痛不完全一樣，卻密切相關，在特定腦區有相同的迴路；也因為神經路徑重疊，活化一個會抑制另外一個，這也是抓的動作能暫時遏止癢覺的原因。抓的動作也會觸發血清張力素釋出，有助於減輕疼痛，而血清張力素升高也是讓我們覺得抓癢很舒服的原因。但是陳宙峰的研究團隊最近發現，這也加劇了癢與抓癢的循環。

感知癢的神經元擁有一組協助緩解疼痛的受體，也有一組誘發癢的受體。血清張力素只能和痛覺相關的受體結合，但是兩組受體相當靠近且會交互作用，因此血清張力素的出現會間接增強癢的迴路。陳宙峰和同事同時活化小鼠的兩組受體，發現小鼠抓癢的程度遠比單獨活化誘發癢的受體還嚴重。另一項實驗則使小鼠暴露於皮膚刺激物，缺乏製造血清張力素細胞的小鼠，抓癢的程度比正常小鼠輕微。這些研究結果發表在《神經元》期刊。

科學家還沒找到人類的專一性癢神經元，不過已經在獼猴身上找到。至少我們現在可以有把握地說：「抓癢前，請三思。」

請參閱科學人2015 年第 159 期 05 月號】